Oliver Law (1900-1937)

Oliver Law (23 de octubre de 1900-9 de julio de 1937) fue un afroamericano comunista, sindicalista y activista social, que luchó con el Batallón Lincoln en la Guerra Civil Española. Llegó a ser comandante del Batallón Lincoln, siendo el primer afroamericano en mandar una unidad de tropas norteamericanas blancas.

Oliver Law

Oliver Law nació en Texas en el año 1900, uno de los estados más peligrosos para ser negro en aquella época, aunque la situación no era mejor en el resto del país, esto imprimió en Law un carácter que lo acompañó toda su vida en defensa de los derechos civiles en los Estados Unidos. Después de servir en el ejército durante la Primera Guerra Mundial se trasladó a Chicago, donde desempeñó varios trabajos, como el de taxista en la Yellow Cab Company. Se afilió al Partido Comunista de los Estados Unidos y a la Defensa Laboral Internacional en 1929, durante la Gran Depresión, en la que se quedó en paro lo que dificultó todavía más su futuro laboral. Pronto se convirtió en un importante activista por lo que fue acosado constantemente por la policía. 

El joven tejano siempre tuvo el sueño de cambiar el mundo y fuertemente opuesto al fascismo, pese a encontrarse a miles de kilómetros, lideró manifestaciones contra la ocupación italiana de Etiopía, cuya campaña había iniciado Mussolini para recordar el glorioso pasado del Imperio romano. Law había destacado en la organización de un desfile de "Manos fuera de Etiopía" (Hands Off Ethiopia), aunque el alcalde de Chicago, denegó el permiso para la protesta porque podía ser visto como un acto hostil por parte de Italia. A pesar de ello, 10000 personas se congregaron para escuchar a los oradores que desde los tejados alentaban a la multitud y entre los que se encontraba Law, que fue uno de los más de 300 detenidos. Pronto vio la oportunidad de combatir el fascismo y la injusticia, aunque para ello tuvo que dejar su país natal. Al año siguiente, zarpó a España, desde Nueva York, integrado en las Brigadas Internacionales, para unirse a las fuerzas que lucharon contra los fascistas en la Guerra Civil Española, a pesar de la prohibición del gobierno norteamericano.  

Law fue uno de los más de 80 negros de los 2.800 estadounidenses que formaron parte de las Brigadas Internacionales durante la Guerra Civil, de los cuales murieron alrededor de 750. La mayoría de ellos, incluido Law, estaban enrolados en el Batallón Lincoln, una unidad de voluntarios estadounidenses que luchó en favor del gobierno del Frente Popular.  Eran jóvenes idealistas de clase obrera —marineros en paro, estibadores o trabajadores de la industria textil— afiliados al Partido Comunista, pero también ricos licenciados en universidades prestigiosas. Dentro del batallón se había conseguido la integración inexistente del país de las libertades, pues estaban formados por una mezcla de personas procedentes de países diferentes y de diversas razas. Y, en aquel momento, esto era una novedad, sobre todo para los afroamericanos, que estaban totalmente marginados en Estados Unidos.

En un principio, Law sirvió en una compañía de artillería de ametralladoras en el Jarama pero pronto comenzaría a ascender. Pasó a ser comandante y con el tiempo se convirtió en el primer hombre negro que estuvo al frente de un batallón en la historia de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos.

Muerte en combate

Después del fracaso de la toma de Madrid mediante un ataque frontal, Franco ordenó cortar la carretera que unía Madrid con el resto del territorio republicano: 40 000 hombres del bando sublevado cruzaron el río Jarama el 11 de febrero de 1937. El general José Miaja envió tres Brigadas Internacionales al valle del Jarama para bloquear el avance. La buena actuación de Law en la batalla le permitió ascender a comandante de la compañía de ametralladoras. Unas semanas más tarde fue nombrado comandante del batallón.

En una ocasión, un coronel estadounidense le pregunto: "¿No le da vergüenza lucir ese uniforme con galones?", su repuesta fue: "Yo era artillero en el Ejército norteamericano porque era negro. Aquí, en España, los galones se obtienen por lo que merecemos, no por nuestro color". Así, España se convirtió en un escenario del salto contra el racismo estadounidense en el ejército.

El 6 de julio, el gobierno republicano lanzó una gran ofensiva en un intento de mitigar la ofensiva sobre Madrid. El general Vicente Rojo Lluch envió al Ejército Republicano a Brunete, desafiando el control franquista del oeste de la capital. Luchando durante el cálido verano español, las Brigadas Internacionales sufrieron muchas bajas. Oliver Law murió el 9 de julio de 1937 cuando lideraba heroicamente a sus hombres en un ataque en el cerro del Mosquito (Villaviciosa de Odón). Fue alcanzado por un mortero donde pereció el idealista afroamericano. Harry Fisher, el mensajero del batallón, fue testigo de cómo Law avanzaba delante de sus hombres, pistola en mano, instándolos a avanzar. En sus propias palabras, Fisher dijo: "Fue el primer hombre en la cima ... estaba en la posición más lejana". Fisher vio a Law como avanzaba a pesar de los disparos y declaró: "No hay absolutamente ninguna duda del coraje de Oliver Law". Para las Brigadas Internacionales esta batalla también resultó especialmente sangrienta, sufriendo durante la misma unas bajas muy elevadas.

La Guerra Civil supuso para algunos de los afroamericanos que lucharon en ella un paso más hacia la igualdad y como recordaba uno de sus luchadores, Jimmy Yates, "En España fue donde por primera vez, siendo negro, me sentí libre". En cuanto a Law, Yates lo recuerdaba como "una persona muy seria y muy agradable", cuya amabilidad lo había impresionado cuando lo conoció en Chicago.

Para recordar su historia y lucha, así como la del casi centenar de afroamericanos brigadistas, el 21 de noviembre de 1987, el entonces alcalde de Chicago, Harold Washington, declaró ese día como el de Oliver Law Day. Harold Washington recordó a Law con estas palabra: “ Un líder de movimientos para el alivio de los pobres y los derechos políticos de los negros y los trabajadores en Chicago a principios de la década de 1930. El primer afroamericano en liderar una fuerza integrada en la historia de los Estados Unidos ".